Penelope Cruz è nata nel 1974 a Madrid. Figlia di Eduardo commerciante e Encarna parrucchiera, ha un fratello, Eduardo, e una sorella, Monica, affermata ballerina di flamenco. Fin da piccola costringe la famiglia a guardarla mentre balla e canta imitando le pubblicità viste in Tv.
A quindici anni, senza terminare gli studi, sceglie di tentare anche la via della recitazione. Lavora come modella, studia arte drammatica a Madrid e contemporaneamente viene scelta per interpretare vari telefilm, video musicali e come presentatrice di programmi per ragazzi sulla rete Tele 5. A sedici anni è già una star della televisione spagnola e nel 1992 debutta al cinema con "Prosciutto, prosciutto" di Bigas Luna e "Belle Epoque" di Fernando Trueba, vincitore di numerosi premi Goya l'Academy Award spagnolo e dell'Oscar per il miglior film straniero. Protagonista di molti film in patria, tra cui "Carne tremula" 1997 di Pedro Almodóvar e "Apri gli occhi" 1997 di Alejandro Amenábar, ha lavorato anche in un paio di produzioni italiane - "La ribelle" di Aurelio Grimaldi e "Per amore solo per amore" di Giovanni Veronesi, entrambi del 1993 - prima di essere chiamata a Hollywood nel 1998 per recitare in "Hi-Lo Country" di Stephen Frears.
Il 1999 è per lei l'anno della consacrazione internazionale grazie all'interpretazione di "Tutto su mia madre" di Pedro Almodóvar, vincitore di numerosi premi in tutto il mondo e soprattutto dell'Oscar come miglior film straniero. Da allora "la encantadora" come la chiamano in Spagna lavora stabilmente oltreoceano e tra il 2000 e il 2001 è stata la protagonista di "Per incanto o per delizia" di Fina Torres, "Passione ribelle" di Billy Bob Thornton, "Blow" di Ted Demme e "Il mandolino del capitano Corelli" di John Madden, accanto ai migliori talenti dell'industria cinematografica statunitense Matt Damon, Johnny Depp, Nicholas Cage. Del suo successo americano dice: "E' come essere a Disneyland. Passo da un'attrazione all'altra senza neanche far la coda!" La sua vita è oramai divisa tra la natia Spagna e la sua patria d'adozione, tanto che ha acquistato una casa a New York. Lontano dai riflettori è un'attivista delle cause umanitarie. [aggiornato a settembre 06]